אמנם יתכן כי הוגים ניאו-ליברליים רבים תומכים בשימוש (או אפילו מדגיש) כלכלה נאו-קלאסית, אך שני המונחים אינם קשורים בהכרח. הניאו-ליברליזם מסתעף לשני טיעונים נפרדים - האחד תוצאתי ואמפירי, השני פילוסופי ונורמטיבי. הניאו-ליברליזם הקונוקציונליסטי שואב רבים מהטיעונים שלו מהמרשמים של כלכלה נאו-קלאסית, כולל ממשלות קטנות יותר, סחר חופשי, ביטול רגולציה מהמגזר הפרטי ואחריות פיסקלית בממשל.
כלכלה נאו-קלאסית כמדע
המודל הניאו-קלאסי של מדעי הכלכלה היה המטא-תיאוריה הדומיננטית הראשונה בתחום. זה צמח דרך כלכלנים בולטים כמו פרדריק בסטיאט, אלפרד מרשל, ז'אן-בפטיסט סיי וליאון וואלאס.
תיאוריות ניאו-קלאסיות מביעות על עצמה כמה הנחות יסוד שמבדלות אותה מבית הספר הקלאסי הישן. ההנחה היא שלשחקנים כלכליים בודדים יש העדפות רציונאליות, כי אנשים מבקשים למקסם את התועלת וכי ההחלטות מתקבלות בשוליים. כלכלה נאו-קלאסית הולידה את דגמי התחרות המושלמים של המיקרו כלכלה.
הניאו-קלאסיציזם היה בית הספר הראשון למחשבה כלכלית מבוסס מתמטיקה, ובסופו של דבר הוחלף בפרדיגמה הקיינסיאנית המתמטית עוד יותר בשנות השלושים.
הניאו-ליברליזם כפילוסופיה פוליטית
כלכלה נאו-קלאסית קשורה באופן הדוק ביותר לליברליזם הקלאסי, האבות האינטלקטואלי של הניאו-ליברליזם. במובן מסוים התנועה הניאו-ליברלית בין 1960 ל -1980 ייצגה חזרה חלקית להנחות הניאו-קלאסיות לגבי מדיניות כלכלית ודחייה חלקית של טיעוני התכנון המרכזיים הכושלים של שנות השלושים.
בכל הנוגע למדיניות ציבורית, הניאו-ליברליזם הושאל מהנחות הכלכלה הנאו-קלאסית כדי לטעון לסחר חופשי, מיסים נמוכים, רגולציה נמוכה והוצאות ממשלתיות נמוכות. לעתים קרובות זה סטה מבחינת טענות נגד אמון וחיצוניות.
לניאו-ליברליזם אין הגדרה מוגדרת, אם כי לרוב יוחסה למדיניות של מרגרט תאצ'ר בבריטניה ורונלד רייגן בארצות הברית. זה יוחס גם לכלכלנים מהמאה העשרים מילטון פרידמן ו FA האייק, למרות ששני הגברים דחו את התווית; פרידמן ראה את עצמו כליברל קלאסי והייק טען מנקודת מבט אוסטרית.
