בכלכלה, חיצוניות מוגדרת כעלות או תועלת שהצד השלישי נגרם כתוצאה מפעילות כלכלית שלצד השלישי אין קשר אליה. כלכלן עשוי להשתמש במודלים של שיווי משקל כדי למדוד בתמציתיות את החיצוניות כאובדן או כעלייה במשקל. זה מתרחש כתוצאה מהבדלים בין עקומות עלות שוליות חברתיות לאינדיבידואליות או תועלות.
עם זאת, מעבר מתיאוריה לתרגול יוצר בעיות בהערכת השפעת החיצוניות מאחר שלעתים אינן ידועות.
מדידת חיצוניות בתאוריה
במודלים של שיווי משקל תיאורטי, כלכלנים משתמשים בעקומות תועלת שולית (MB) ועלויות שוליות (MC) כדי לחשב את החיצוניות. קחו בחשבון חיצוניות חיובית בה אדם שוטף את ידיו פעמיים ביום בכדי לסייע במניעת התפשטות הזיהום. שטיפת ידיים יותר מפעמיים אמנם יקרה באופן אינדיבידואלי (זמן, יותר סבון), אך החברה מרוויחה מבחינת פחות חשיפה לנגיפים וחיידקים. במקרה זה, התועלת לאדם היא פחות מהתועלת לחברה, ועקומת ה- MB (או עקומת הביקוש) של האדם היא פחות מעקומת ה- MB של החברה.
החיצוניות החיובית נמדדת אז כאזור ההפסד במשקל המת מעל עקומת ה- MC האישית ומתחת לעיקול ה- MB של החברה המוגבלת על ידי הקו האנכי שעובר דרך כמות שיווי משקל עבור האדם. לגבי החיצוניות השלילית, אותה טכניקת מדידה חלה פרט לכך שעקומת ה- MC של החברה גדולה יותר מעקומת ה- MC האישית.
מדידת חיצוניות במציאות
למדידת חיצוניות, כלכלנים עשויים להשתמש בשיטות כמותיות (עלות נזקים, עלות בקרה), שיטות איכותיות (טיפול איכותי) או בשיטות היברידיות (שקלול ודירוג).
שיטות כמותיות
הערכת החיצוניות בפועל היא קשה בהרבה מאשר בתיאוריה, מכיוון שעקומות העלות השוליות והתועלת השולית לא נצפות במלואן לעיתים קרובות מאוד ומאחר וניתן לעמוד בתהליך האמידה עם סוגיות סטטיסטיות מאתגרות. לעיתים, לא ידוע על מלוא השפעת החיצוניות. שתי השיטות הכמותיות הבולטות בהן משתמשים כלכלנים כדי להעריך את החיצוניות הן עלות הנזקים ועלות השליטה.
לדוגמא, במקרה של שפיכת נפט, שיטת עלות הנזקים מכניסה מספר לעלות הניקוי הנחוצה כדי לפנות את הזיהום ולהחזיר את בית הגידול למצבו המקורי. מצד שני, עלות בקרת השיטה משתמשת בעלויות של בקרת החיצוניות כמתנה למניעת הנזקים שעלולים להיגרם.
שיטות איכותיות
השיטה האיכותית להערכת חיצוניות בשימוש נרחב בקרב אנשי איכות הסביבה נקראת טיפול איכותי. שיטה זו אינה מציבה מספרים שמאחורי החיצוניות, אלא קובעת את רמת ההשפעה שיש לאירוע מסוים על הסביבה, כגון שום השפעה, השפעה מתונה או השפעה משמעותית.
שיטות היברידיות
פותחה שיטת שקלול ודירוג שהיא הכלאה בין שיטות איכותיות וכמותיות. שיטה זו מקצה משקולות ומדרגות לחיצוניות כדי להעריך את השפעותיהם ומשמשת בדרך כלל על ידי חברות שירות.
בשורה התחתונה
ישנם יתרונות וחסרונות לשימוש בכל שיטה. שיטות כמותיות, למשל, נוחות מכיוון שהן שמות מספר מוערך על חיצוניות, אך היעדר נתונים הוא המכשול הגדול ביותר לשימוש בשיטות כמותיות. לעומת זאת, שיטות איכותיות הן גמישות מאוד ומסתגלות, אך הן סובלות מהסובייקטיביות של מקבל ההחלטות שמעריך את ההשפעה. לבסוף, שיטות היברידיות מנסות לאזן בין שתי הקטגוריות האחרות, והן עוברות בירושה של היתרונות והחסרונות שלהן.
