ישנם כמה סוגים שונים של מערכות כלכליות המופעלות על ידי מדינות. שני סוגים כאלה, סוציאליזם וקפיטליזם הם הנפוצים ביותר. לעתים קרובות מכנים קפיטליזם כלכלת שוק חופשי במלוא הצורה הטהורה ביותר; סוג נפוץ של סוציאליזם הוא קומוניזם. משובצים במערכות כלכליות אלה הם מרכיבים פוליטיים וחברתיים המשפיעים על מידת הטוהר של כל מערכת. במילים אחרות, במדינות קפיטליסטיות רבות שזורים זה בזה אלמנטים של סוציאליזם. כך שלמרות שיש דרגות או רמות שונות של מחויבות לאידיאלים של הקפיטליזם, יש כמה תכונות הנפוצות בקרב כל בעלי ההון.
1. מערכת דו קלאסית
מבחינה היסטורית, החברה הקפיטליסטית התאפיינה בפיצול בין שני מעמדות של יחידים - המעמד הקפיטליסטי, שבבעלותו האמצעים לייצור וחלוקת טובין (הבעלים) ומעמד הפועלים, המוכרים את עבודתם למעמד הקפיטליסטי בתמורה לשכר. הכלכלה מנוהלת על ידי אנשים (או תאגידים) שבבעלותם ומפעילות חברות ומקבלות החלטות לגבי השימוש במשאבים. אך קיימת "חלוקת עבודה" המאפשרת התמחות, בדרך כלל המתרחשת באמצעות חינוך והכשרה, ופיזור נוסף של מערכת שתי המעמדות לשכבות משנה (למשל, מעמד הביניים).
2. מניע לרווח
חברות קיימות כדי להרוויח. המניע של כל החברות הוא לייצר ולמכור סחורות ושירותים רק עבור רווחים. חברות אינן קיימות אך ורק כדי לספק את צרכי האנשים. למרות שמוצרים ושירותים מסוימים עשויים לספק צרכים, הם יהיו זמינים רק אם יש לאנשים משאבים לשלם עבורם.
הבנת תכונות הכלכלה הקפיטליסטיות
3. התערבות ממשלתית מינימלית
חברות קפיטליסטיות מאמינות שיש להשאיר את השווקים לבדם לפעול ללא התערבות ממשלתית. עם זאת, חברה קפיטליסטית נטולת ממשלה קיימת בתיאוריה בלבד. אפילו בארצות הברית, ילד הפוסטר לקפיטליזם, הממשלה מסדירה תעשיות מסוימות, כמו חוק דוד-פרנק למוסדות פיננסיים. לעומת זאת, חברה קפיטליסטית גרידא תאפשר לשווקים לקבוע מחירים על בסיס ביקוש והיצע לצורך רווחים.
4. תחרות
קפיטליזם אמיתי זקוק לשוק תחרותי. ללא תחרות קיימים מונופולים, ובמקום שהשוק יקבע את המחירים, המוכר הוא מגדיר המחירים, אשר מנוגד לתנאי הקפיטליזם.
5. נכונות לשנות
המאפיין האחרון של הקפיטליזם הוא היכולת להסתגל ולשנות. הטכנולוגיה הייתה מחליף משחק בכל חברה, והנכונות לאפשר שינוי והתאמה של חברות לשפר את חוסר היעילות במבנים כלכליים היא מאפיין אמיתי של הקפיטליזם.
בשורה התחתונה
הקפיטליזם במתכונתו הטהורה ביותר הוא חברה בה השוק קובע מחירים לכל מטרת הרווחים וכל חוסר יעילות או התערבות שמפחיתה את עשיית הרווחים תיפסל על ידי השוק.
