מאז הקמתה בשנת 1914 על ידי הנשיא וודרו ווילסון, ועדת הסחר הפדראלית (FTC) הגנה על צרכנים, משקיעים ועסקים מפני נוהגים אנטי-תחרותיים כמו מונופולים, מיזוגים מונופוליסטים, קביעת מחירים, סידור הצעות מחיר, הונאה או פרסום מתעתע., ותביעות מוצר בלתי מבוססות. פונקציות חשובות אלה מסייעות לכלכלת ארה"ב להתנהל בצורה חלקה, בטוחה והוגנת עבור עסקים, צרכנים ומשקיעים.
הימים הראשונים של נציבות הסחר הפדרלית
המוטיבציה הראשונית ליצירה וחקיקה של חוק ה- FTC הייתה הצורך לאכוף מחדש, להסדיר ולהבהיר במונחים ספציפיים מה נאסר החוק הקודם בנושא שר ההגבלים העסקיים של שרמן וחוק ההגבלים העסקיים קלייטון. שני החוקים אוסרים על פרקטיקות עסקיות שיגבילו או יבטלו תחרות לרעת הצרכנים, המשקיעים והמשק בכלל. זעם ציבורי נרחב על שימוש לרעה בחוקים אלו ומנהלים עסקיים אנטי-תחרותיים בניגוד לחוקים הקודמים גם אילצו את וילסון לפעול נגד נאמנויות ומונופולים.
תחילה, FTC הואשם באחריות למנוע או לפזר מונופולים ולהביא תביעות אזרחיות נגד מפרים. מונופולים, מטבעם, הם אנטי-תחרותיים ולכן הם פוגעים באינטרסים צרכניים ומשקיעים ובמשק בכלל. מונופול עשוי להכתיב מחירים לצרכן, לשלוט באיכות ולהפיץ.
בעשורים שלאחר מכן, ככל שהכלכלה האמריקאית הפכה מורכבת יותר ופרחה באמצעות חדשנות טכנולוגית, עלייה בפריון והכנסות אישיות, פתיחת מספר הולך וגדל של שווקים זרים רווחיים, FTC גם התרחב ולקח על עצמו תפקידים ותחומי אחריות נוספים.
פונקציות נוספות של ה- FTC
- אכיפת חוקים: ל- FTC הסמכות להביא תביעות אזרחיות בבית משפט פדרלי להבטחת פיצויים כספיים ועונשים כספיים ליחידים, או עבור בעלי תביעה ייצוגית שנפגעו על ידי הפרת החוקים החלים. קנסות ועונשים כנגד מפרים מוטלים על ידי בתי המשפט ולא על ידי FTC באופן ישיר. חקירה: בתגובה לתלונות של צרכנים, עסקים, עמותות סחר או מקורות אחרים, או באמצעות עדות למעשים שלא במעשה, FTC רשאית לחקור עסק כדי לקבוע את תוקפו של אישום או טענה ולהמליץ על פעולה נוספת נגד המפר הנטען (כגון פעולה בית משפט), אם הראיות מצדיקות. ה- FTC רשאי להוציא צו הפסק ויעצור כנגד עסקים שנמצאו כמי שמשתמשים בפרקטיקות בלתי הוגנות, או כאלה המפרים חוקים מגבילים אחרים. מרשתת: למרות שברוב שנות התשעים, המסחר באינטרנט לא היה מכוסה בתקנות ה- FTC, אולם נתונים שפותחו על ידי ה- FTC בשנת 2000 חשפו עמידה נמוכה של 20% בחוקים החלים בקרב עסקים מבוססי אינטרנט. ככל שעסקי האינטרנט מתרחבים והופכים לשבריר גדול יותר מהתוצר המקומי הגולמי, צפויים להטיל תקנות FTC חדשות. פיקוח ומעקב: תפקיד קריטי של ה- FTC הוא מעקב שוטף אחר פיקוחו על הקהילה העסקית בגין הפרות של החוק ומנהגים בלתי הוגנים. מלבד תפקידיו האנטי-תחרותיים, ה- FTC גם מנסה לאכוף את האיסור על פרסום כוזב ואת דרישות הגילוי המלאות בעסקאות ופעילויות עסקיות שונות - תמחור, זיכיון ופרסום, בקרב רבים אחרים. מציאת עובדות: בעשורים האחרונים, ההתפתחות המהירה של יישומי היי-טק בעולם העסקים חייבה חינוך מתמשך למשתמשים במכשירי היי-טק וגם עבור ה- FTC. עם הצטברות עובדות ומידע על טכנולוגיות אלה והנהלים העסקיים הנלווים להן, ה- FTC מצויד טוב יותר להוציא תקנות הגנה מתאימות.
התוצאות של פעילות FTC רבה באזורים שהובאו לעיל הוכיחו את עצמם לטובת הציבור. תביעה מוצלחת שהגיש ה- FTC נגד תעשיית הטבק הפסיקה את פרסום הסיגריות המפנה למתבגרים ולגילאי העשרה.
מיקוד למיזוגים
כמו כן, נפלו תחת בדיקת ה- FTC המיזוגים הרבים שהושלמו בעשורים האחרונים, כמו איחוד אקסון-מוביל ונישואיהם של בואינג-מקדונל דגלאס ואמריקן אונליין עם טיים וורנר. ה- FTC דאג שלא יהיו הפרות של הפרות מונופולין או מונופולין במיזוגים של חברות אלה.
הרכב ומבנה
ועדה של חמישה חברי פיקוח שמונה על ידי נשיא ארה"ב מנהלת את פעילות ה- FTC. כל חבר בוועדה מכהן קדנציה של שבע שנים ויש לאשר אותו בסנאט. יו"ר, שנבחר על ידי הנשיא, מוסמך למנות מנכ"ל המכהן כמנהל התפעול הראשי. על הנציבים לאשר את המינוי.
שלושת הלשכות העיקריות של ה- FTC
הלשכה להגנת הצרכן מגנה על הצרכנים מפני נוהגים עסקיים מתעתעים או לא הוגנים. הכלול במסגרת המנדט FTC הוא פרסום מטעה ותביעות הונאה של מוצרים ושירותים.
לשכת התחרות חוקרת ומנסה למנוע שיטות עסקיות אנטי-תחרותיות, כגון מונופולים, קביעת מחירים והפרות רגולטוריות דומות, העלולות להשפיע לרעה על התחרות המסחרית. הפרות פליליות באזורים אלה מטופלות על ידי אגף ההגבלים העסקיים במשרד המשפטים האמריקני, שמשתף פעולה עם לשכת התחרות.
הלשכה לכלכלה פועלת על פי הלשכה לתחרות לבחינת ההשפעות הכלכליות של יוזמות להכנת חוק FTC ושל החוק הקיים. בעניין מיזוגים ורכישות בענפים קריטיים - טלקומוניקציה למשל - מיזוג המתרחש בריסון המסחר או תמחור מונופוליסטי יכול להשפיע באופן משמעותי על הכלכלה.
היתרונות וההפרעה - של פיקוח על FTC
לאחר השגת כוח רגולטורי לאורך השנים, FTC נכנס לתקופה של העמדה לדין וסנקציות אגרסיביות בראשית שנות השבעים. עם זאת בסוף העשור, ביקורת על האקטיביזם של ה- FTC עלתה בקהילה העסקית ובקונגרס. בין פעולות ה- FTC שנמתחו ביקורת הייתה מתן הנציבות התקנות לענף הנפט המשפיע, התורם העיקרי לתוצר ולהכנסות ממיסים.
המבקרים בסוף שנות השבעים טענו כי ה- FTC הפך להיות חזק מדי, חסר רגישות מדי לצורכי העסקים והציבור, ופעל כמעט באופן עצמאי עם מעט פיקוח מצד הקונגרס או הנשיא. כתוצאה מכך, במהלך כהונתו הראשונה של רונלד רייגן, הוענק ה- FTC לידי הנשיא (ובשליטתו). גישה חדשה של FTC עלתה גם בשנים שלאחר מכן, ששיתפה פעולה יותר עם אינטרסים עסקיים מבלי לנטוש את תפקידי ההגנה שלה. בסופו של דבר הפכה חשובה לא פחות מתפקידה האנטי-תחרותי, הפיקוח והאכיפה של הפרות הונאה צרכניות הפך לפעילות מרכזית של ה- FTC.
בשורה התחתונה
נציבות הסחר הפדרלית מספקת אמצעי הגנה סטטוטוריים חשובים לצרכנים, משקיעים, עסקים וכלכלה בכלל. זה גם מוודא שהתקנות עומדים בקפדנות. יחד עם זאת, ה- FTC אינו פועל כמכשול להתנהלות עסקית בשוק החופשי האמריקאי. כאשר ה- FTC גמיש יותר בפונקציות הרגולציה והאכיפה שלו, כל העסקים, המשקיעים, הצרכנים והמשק כולם נהנים ויש להם פוטנציאל לשגשג.
