מדד המחירים לצרכן במדינה, או מדד המחירים לצרכן, נחשב לאחד האינדיקטורים הכלכליים הבסיסיים והחשובים ביותר, לא רק בארצות הברית אלא כמעט בכל מדינה מפותחת אחרת. לשחרור מספרי מדד חודשיים כמעט תמיד יש השפעה משמעותית על השווקים הפיננסיים, ומספרים גבוהים או נמוכים באופן בלתי צפוי מעוררים לעתים קרובות הרס השקעות. אך למרות שמעקב אחר מדד המחירים לצרכן כל כך, המדד רחוק מלהיות מושלם כמדד לאינפלציה או ליוקר המחיה, ויש לו מספר חולשות מובנות.
מדד המחירים לצרכן הוא מדד משוקלל של טובין שנרכשים על ידי צרכנים. אף שהוא עשוי להוות מדד טוב יחסית לשינויי מחירים בסחורות הספציפיות שנרכשו ב"סל "שלה, מגבלה אחת של מדד המחירים לצרכן היא שמוצרי הצריכה שהיא מחשיבה אינם מספקים דגימה המייצגת את כל הייצור או הצריכה במשק. לכן, כברומטר כלכלי בסיסי, מדד המחירים לצרכן הוא פגום מטבעו.
בעיה נוספת, שאף הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה (מפיק מדד המחירים לצרכן) מודה בחופשיות היא שהמדד אינו גורם להחלפה. המציאות הכלכלית היא שכאשר מוצרים מסוימים הופכים ליקרים משמעותית, צרכנים רבים מוצאים עבורם אלטרנטיבות יקרות יותר. לא ניתן לקחת בחשבון את הנוהג הנפוץ הזה, מדד המחירים לצרכן מציג במקום זאת מספרים בהנחה שהצרכנים ממשיכים לקנות כמות זהה של מוצרים יקרים יותר ויותר.
חידוש וחדשנות מייצגים חולשה נוספת במדד המחירים לצרכן. מוצרים אינם נכללים בסל הסחורה של מדד המחירים לצרכן עד שהם הופכים לרכישות בסיסי וירטואלי על ידי צרכנים. כך שלמרות שמוצרים חדשים עשויים לייצג הוצאות צרכניות ניכרות, הם עדיין עשויים להיות רחוקים שנים מהכללה אפשרית בחישוב מדד המחירים לצרכן.
למרות שמדד המחירים לצרכן משמש כאינדיקטור הליבה לאינפלציה, הדיוק שלו בתחום זה עורר ביקורת גוברת. לדוגמה, בתקופה בה עלויות האנרגיה עלו ביותר מ- 50% והמחירים של כמה מצרכי המכולת הנרכשים הנפוצים ביותר עלו כמעט 30%, מדד המחירים לצרכן המשיך להציג אינפלציה צנועה מאוד. לעומת זאת, אינדיקטורים אחרים המודדים את כוח הקנייה של הצרכנים הראו עלייה דרמטית ביוקר המחיה.
מכיוון שמדד המחירים לצרכן נבנה באופן מכוון תוך התמקדות בהרגלי הקנייה של צרכנים עירוניים, לא פעם נמתחה ביקורת על כך שהוא לא מספק מדד מדויק של מחירי סחורות או הרגלי קנייה של צרכנים באזורים כפריים יותר. גם מדד המחירים לצרכן אינו מספק דוחות נפרדים לפי קבוצות דמוגרפיות שונות.
כל מדד מחירים טהור פגום בכך שהוא אינו גורם לשינויים באיכות הסחורה שנרכשה. צרכנים עשויים להשיג תועלת נטו מרכישת מוצר שעלו במחיר כתוצאה משיפורים משמעותיים באיכות המוצר ובמטרות שהוא משרת. אולם למדד אין תקן למדידת שיפורי איכות כאלה ולכן הוא משקף רק את עליית המחיר ללא שום הערכה ליתרונות נוספים לצרכנים.
למרות חסרונותיו, מדד המחירים לצרכן נמצא בשימוש נרחב: הוא מספק את הבסיס להתאמות מחייה שנתיות לתשלומי ביטוח לאומי ותוכניות אחרות הממומנות על ידי הממשלה, למשל. זה כנראה לא ישתנה בקרוב, אך חשוב להכיר בכך שהוא מודע למגבלותיו.
