הצמיחה הכלכלית נמדדת בכמה התוצר המקומי הגולמי, או התוצר, עולה בתקופה לתקופה הבאה. התמ"ג הוא הערך המשולב של כל המוצרים והשירותים המיוצרים במדינה. אמנם קל להגדיר את הצמיחה הכלכלית, אך זיהוי בוודאות מה הגורם לו מסעיר כלכלנים במשך עשרות שנים.
אין הסכמה לגבי האמצעים הטובים ביותר לעידוד הכלכלה. למעשה, שתי האסכולות הפופולריות ביותר כיצד לעשות זאת סותרות זו את זו ישירות. כלכלני צדדי האספקה מאמינים כי הקלת העסקים באספקת סחורות היא המפתח ליצירת סביבה פורייה לצמיחה כלכלית, ואילו כלכלנים מצד הביקוש מנגד כי גירוי הכלכלה דורש הגדלת הביקוש לסחורות על ידי הכנסת כסף לידי הצרכנים.
כלכלה בצד היצע
כלכלה לצד אספקה היא מונח שטבע לראשונה באמצע שנות השבעים והפך לפופולרי במהלך ממשל רייגן בשנות השמונים. כלכלנים המעדיפים מדיניות מצד ההיצע מאמינים שכאשר לעסקים יש זמן קל יותר לספק מוצרים ושירותים לצרכנים, כולם נהנים מכיוון שהיצע מוגבר מוביל למחירים נמוכים ופריון גבוה יותר. יתרה מזאת, חברה המגדילה את הפריון מחייבת השקעה בהון נוסף ובהעסקת עובדים נוספים, שניהם מעוררים צמיחה כלכלית.
מדיניות כלכלית המועדפת על ידי כלכלנים בצד ההיצע כוללת דה-רגולציה ומיסים נמוכים יותר על עסקים ועל אנשים בעלי הכנסה גבוהה. אם מותר לשוק לפעול ברובו ללא קשר, באופן טבעי הוא יפעל ביעילות רבה יותר. כלכלה בצד האספקה קשורה קשר הדוק לכלכלה זולגת, תיאוריה הקובעת כי מדיניות המיטיבה עם בעלי ההון יוצרת שגשוג המזלזל לכולם. לדוגמא, כאשר העשירים מקבלים הפרת מס, יש להם עוד יותר כסף לבזבז ביישובים שלהם או לפתוח עסקים שנותנים לאנשים משרות.
כלכלה בצד הביקוש
בקצה השני של הספקטרום נמצאת כלכלה בצד הביקוש, שפופולארית בשנות השלושים של המאה העשרים על ידי הכלכלן ג'ון מיינרד קיינס. כלכלנים המייחסים לנקודת מבט זו מאמינים כי הכלכלה צומחת כאשר הביקוש, ולא היצע, לסחורות ושירותים עולה.
על פי התיאוריה הכלכלית מצד הביקוש, עלייה בהיצע ללא ביקוש תואם מביאה בסופו של דבר למאמץ מבוזבז ובזבז כסף. על ידי הגידול הראשון בביקוש, עלייה בהיצע מטבע הדברים מתרחשת ככל שעסקים צומחים, מתרחבים, עובדים יותר עובדים ומגדילים את הפרודוקטיביות כדי לעמוד ברמות הביקוש החדשות.
כדי להגדיל את הביקוש, אמצעי מדיניות מומלצים כוללים חיזוק רשתות הבטיחות החברתיות שמכניסות כסף לכיסי העניים וחלוקת ההכנסה מחדש מחברי החברה העשירים. על פי התיאוריה הקיינסיאנית, דולר בידי עני הוא מועיל יותר למשק מאשר דולר בידי אדם עשיר מכיוון שאנשים עניים, מצורך הצורך, מוציאים אחוז גבוה מכספם, בעוד שהעשירים יותר ככל הנראה יחסוך את כספם וייצר לעצמם יותר עושר.
בשורה התחתונה
הוויכוח בשאלה האם כלכלה בצד ההיצע או בצד הביקוש היא עדיפה רחוק מלהתיישב. בעוד שכלכלנים בצד ההיצע אוהבים לקחת קרדיט על השגשוג הכלכלי בשנות השמונים והתשעים שבאו בעקבות הפיקוח של רייגן והפחתת המס על בעלי ההון, כלכלנים מצד הביקוש מראים כי צעדים אלה הובילו לכלכלת בועות, כפי שמעידים הדוט-קום. בועה שהתרחבה במהירות והתפרצה לאחר מכן בסוף שנות התשעים, והמצב הדומה עם הנדל"ן והמשבר הפיננסי בסוף שנות האלפיים.
