האבטלה מוכרת באופן אוניברסאלי כלא רצויה. בעוד שכלכלנים ואנשי אקדמיה מעלה טיעונים משכנעים כי קיימת רמה טבעית מסוימת של אבטלה שלא ניתן למחוק, אבטלה מוגברת מטילה עלויות משמעותיות על הפרט, החברה והמדינה. גרוע מכך, מרבית העלויות הן מסוג ההפסדים המתים, כאשר אין עלייה בקיזוז בעלויות שעל כולם לשאת. תלוי איך נמדד, שיעור האבטלה פתוח לפרשנות.
עלויות לפרט
לא קשה לדמיין את עלויות האבטלה לפרט. כאשר אדם מאבד את עבודתו, לעתים קרובות יש השפעה מיידית על רמת החיים של אותו אדם. לפני המיתון הגדול, שיעור החיסכון הממוצע בארה"ב נסע לכיוון אפס (ולפעמים גם למטה). ישנם דיווחים אנקדוטיים על כך שהאדם הממוצע נמצא במרחק של כמה שבועות בלבד מצרה כלכלית קשה ללא עבודה משלמת.
אפילו לזכאים לדמי אבטלה וסוגים אחרים של סיוע ממשלתי, לרוב זה המקרה כי הטבות אלה מחליפות 50% או פחות מההכנסה הרגילה שלהן. זה אומר שהאנשים האלה צורכים הרבה פחות מהרגיל. עם זאת, ההשלכות הכלכליות יכולות לחרוג מפחות צריכה. אנשים רבים יפנו בחיסכון בפנסיה, ולניקוז החיסכון הללו יש השלכות ארוכות טווח.
אבטלה ממושכת יכולה להוביל לשחיקת מיומנויות, ולבסוף לשדוד את הכלכלה של כישרונות מועילים אחרת. יחד עם זאת, חווית האבטלה (הישירה או העקיפה) יכולה לשנות את אופן התכנון של העובדים לעתידם - אבטלה ממושכת יכולה להביא לספקנות רבה יותר ופסימיות לגבי ערך ההשכלה וההכשרה ולהוביל לכך שהעובדים יהיו פחות מוכנים להשקיע בהם השנים הארוכות של הכשרה שחלק מהמשרות דורשות. בנימה דומה, היעדר הכנסות שנוצרו על ידי אבטלה יכול להכריח משפחות לשלול הזדמנויות חינוכיות לילדיהן ולשלול מהכלכלה את אותם כישורים עתידיים.
אחרון חביב, יש עלויות אחרות לאדם. מחקרים הראו כי אבטלה ממושכת פוגעת בבריאות הנפש של העובדים ועלולה למעשה להחמיר את הבריאות הגופנית ולקצר את תוחלת החיים.
עלויות לחברה
קשה לחשב את העלויות החברתיות של האבטלה, אך הן לא פחות אמיתיות. כאשר האבטלה הופכת לבעיה נרחבת, לעיתים קרובות ישנן קריאות מוגברות להגנת הפרוטקציוניזם. פרוטקציוניזם לא יכול רק להביא לתגמול הרסני בין המדינות, אלא שהפחתה בסחר פוגעת ברווחתם הכלכלית של כל שותפי הסחר.
עלויות חברתיות אחרות כוללות את האופן שבו אנשים מתקשרים זה עם זה. מחקרים הראו כי פעמים של אבטלה מוגברת לעיתים קרובות מתואמות הן עם פחות התנדבות ופשע גבוה יותר. הגיוני כי פשע מוגבה מכיוון שנעדר עבודה שמשלמת שכר, אנשים עלולים לפנות לפשע כדי לענות על צרכיהם הכלכליים או פשוט להקל על השעמום. לירידת ההתנדבות אין הסבר ברור מאליו, אך אפשר לקשור את ההשפעות הפסיכולוגיות השליליות של חוסר עבודה או אולי אפילו התמרמרות כלפי אלה שאין להם עבודה.
עלויות למדינה
העלויות הכלכליות של האבטלה ככל הנראה ברורות יותר כשמסתכלים בעדשות פנקס הצ'קים הארצי. האבטלה מובילה לתשלומים גבוהים יותר מהממשלות הממשלתיות והפדרליות עבור דמי אבטלה, סיוע במזון ומדיקאיד. בפברואר 2017 הסתכמו התשלומים מהממשלות הממשלתיות והפדרליות עבור דמי אבטלה ב- 2.96 מיליארד דולר. במקביל, ממשלות המדינה והפדרציה כבר לא גובות את אותן רמות מס הכנסה כמו קודם - מכריחות ממשלות אלה ללוות כסף, מה שמגן על עלויות והשפעות האבטלה לעתיד, או מקטין את ההוצאות האחרות.
האבטלה היא גם מדינה מסוכנת לכלכלה האמריקאית. מעל 70% ממה שמייצרת הכלכלה האמריקאית הולך לצריכה אישית ולעובדים מובטלים. אפילו אלה המקבלים תמיכה ממשלתית אינם יכולים לבזבז ברמות קודמות. הייצור של אותם עובדים עוזב את הכלכלה, שמפחיתה את התוצר ומרחיקה את המדינה מהקצאה יעילה של משאביו. למי שמנוי לתאוריה של ז'אן-בפטיסט סיי כי "מוצרים משלמים עבור תוצרי לוואי", זה נושא רציני.
ראוי גם לציין כי חברות משלמות מחיר גם עבור אבטלה גבוהה. דמי האבטלה ממומנים ברובם על ידי מיסים המוערכים על עסקים. כאשר האבטלה גבוהה, מדינות יראו לרוב לחדש את קופתם על ידי הגדלת המיסוי שלהם על עסקים - מה שמייאש באופן אינטואיטיבי חברות מהעסקת עובדים נוספים. לא רק שחברות מתמודדות עם פחות ביקוש למוצריהן, אלא שהיא גם יקרה יותר להן להחזיק או לשכור עובדים.
בשורה התחתונה
ממשלות מוטרדות בצדק מהשלכות האינפלציה, אך גם האבטלה היא נושא רציני. מלבד התסיסה החברתית ואי-האכזריות שאבטלה יכולה לייצר אצל הבוחרים, לאבטלה גבוהה יכולה להיות השפעה שלילית שמנציחה את עצמה על עסקים ועל בריאותה הכלכלית של המדינה.
גרוע מכך, חלק מההשפעות הגרועות ביותר של האבטלה הן עדינות והן ארוכות טווח - אמון הצרכנים והעסקים הם המפתח להתאוששות הכלכלית, ועובדים חייבים להרגיש בטוחים בעתידם להשקיע בפיתוח המיומנויות - ובבניית החיסכון - כי הכלכלה צריכה לצמוח בעתיד. עלויות האבטלה עוברות הרבה מעבר לסכומים שנצברו הניתנים כהטבות ביטוח אבטלה.
