כשמדובר בהחלטות הקשורות לפוליטיקה, קניות ועוד, ישנם המון גורמים העוברים לחשיבה המודעת והתת מודעת של כל אדם. חלק מאלו עשויים להיות יחסית פשוטים - למשל, אדם שנרשם כדמוקרט צפוי להצביע למועמד דמוקרטי, למשל. עם זאת, במקרים אחרים קשה למצוא את הקישורים.
עם זאת, מחקרים רבים הראו כי אנשים מושפעים באופן דרמטי מהמידע סביבם, בין אם הם מכירים אותו ובין אם לא. הממצאים שאנו רואים, הדרכים בהן ממותגים מוצרים וחברות, ואפילו מקורות החדשות שאנו רואים יכולים לכלול השפעות עדינות אך רבות השפעה על ההחלטות שלנו. במלים רחבות, סל הגורמים הזה מכונה לעיתים אפקט אופרה, על שמו של מגיש הטלוויזיה הפופולרי אופרה ווינפרי. ווינפרי הצליחה, במפורסמת, לקטוף מוצרי צריכה נבחרים לסטרטוספרה של המכירות, פשוט על ידי המלצה או אפילו אזכור אותם בתוכניות שלה.
כעת, אפקט אופרה מתייחס גם לנטייה הקולקטיבית שלנו לקבל החלטות פוליטיות על בסיס תוכניות החדשות בהן אנו צופים, בין היתר.
אפקט אופרה הוא אמיתי
מחקר משנת 2006 מאת מתיו א. באום ואנג'לה ס. ג'מיסון תחת הכותרת "אפקט אופרה: איך חדשות רכות עוזרות לאזרחים חסרי תשומת לב להצביע בעקביות", סיווג את אפקט אופרה בכל הנוגע לצפייה בחדשות. חדשות רכות מתייחסות לחדשות שנועדו להיות בעיקר משעשעות או לשימוש אישי, בניגוד לחדשות חדשות סביב אירועי שבירה. באום וג'מיסון קבעו כי אפקט אופרה הוא תופעה אמיתית על ידי בידוד משתנים הקשורים לדפוסי הצבעה בקבוצת מחקר. תוצאות המחקר הצביעו על כך שצריכה מוגברת של חדשות רכות אילצה את המצביעים במידע נמוך (אלה ללא מודעות חזקה לפוליטיקה) להצביע בעקביות יותר אך לא השפיעו מעט על המצביעים המודעים יותר. מצד שני, החשיפה לחדשות קשות נטתה להגביר את עקביות ההצבעה של אותם אנשים שהיו מודעים יותר לפוליטיקה אך לא השפיעו מעט על מצביעי המידע הנמוך.
מדידת אפקט אופרה
ההשלכות של מחקר אפקט אופרה הן אדירות, במיוחד בתקופה בה תפקידה של התקשורת בחיים הפוליטיים היומיומיים נמצא בבחינה עזה. ובכל זאת, זה יכול להיות קשה ביותר למדידת התופעה. קצת יותר קל להתחקות אחר אפקט אופרה מכיוון שהוא נוגע להשפעה שאדם מפורסם מסוים (כמו אופרה ווינפרי) יכול להשפיע על מכירות מוצרים ספציפיות. על ידי השוואה בין נתוני מכירות לפני שהאדם המליץ על המוצר לאלה במהלך הדוקרון שלאחר ההמלצה, ניתן להעריך אלמנט כלשהו מההשפעה שיש לנתון. כמובן שיש גם גורמים רבים אחרים שמשחקים במצבים אלה; הדמוגרפיה של קהל הפרט לעומת קהל היעד של המוצר עצמו היא רק גורם אחד שצריך לזכור בעת חישוב אפקט אופרה.
