מה זה חולות שמן
חולות שמן, או חולות זפת, הם חומר וסלע המכיל ביטומן גולמי, צורה צמיגה וצפופה של נפט גולמי. ביטומן עבה מכדי לזרום מעצמו, ולכן דרושות שיטות מיצוי. חולות נפט נמצאים בעיקר באזורי אתאבאסקה, האגם הקרה ונהר השלום בצפון אלברטה וססקצ'ואן, קנדה, ואזורים בוונצואלה, קזחסטן ורוסיה. מיצוי ומעובד ביטומן בשתי שיטות, כרייה ובאזור.
חולות נפט סוחרים כחלק ממוצרי הנפט הגולמי.
שוברים חולות שמן
חולות שמנים מייצרים הכנסות משמעותיות עבור קנדה, אך לא ללא הוצאה וסיכון ניכרים, כמו גם פגיעה בסביבה. ממשלת אלברטה מעריכה כי ישנם 1.7 עד 2.5 טריליון חביות נפט שנלכדו בחולות הנפט. עם זאת, כמה קבוצות וארגונים בענף חולקים על טענה זו.
המוצר הסופי מחול שמן דומה מאוד, אם לא טוב יותר לזה, של שמן קונבנציונאלי המשתמש במצעי שמן לצורך מיצוי. תהליכי כרייה, מיצוי ושדרוג אינטנסיביים גורמים לכך ששמן מחולות נפט בדרך כלל עולה הכנסות רבות פי כמה מאשר בשיטות קונבנציונאליות.
בחולות נפט לכריית נפט, פינוי שטחים גדולים של עצים ומברשת הוא הצעד הראשון. הקרקע העליונה והחימר מוסרים כדי לחשוף את חול השמן. שיטת כריית שטח זו משתמשת במשאיות גדולות ובאתים כדי להסיר את החול, שיכול להיות בנפח של בין 1-20 אחוז מהביטומן בפועל. לאחר עיבוד ושדרוג, התוצאה עוברת לבתי זיקוק, לצורך זיקוק לבנזין, דלק סילון ומוצרי נפט אחרים.
שיטה נוספת לכרייה היא האזור במקום המכונה גם התאוששות במקום (ISR) או כריית פתרונות. הוא משמש בעיקר לחילוץ ביטומן בחול שמן הטמון עמוק מדי מתחת לפני האדמה להתאוששות באמצעות משאית וחפירה. הטכנולוגיה באתרו מזריקה אדים וכימיקלים עמוק מתחת לאדמה כדי להפריד את הביטומן הצמיג מהחול ולשאוב אותו אל פני השטח. לאחר מכן, הביטומן עובר את אותו שדרוג כמו שהיה בשיטת כריית השטח.
עלויות חילוץ שמן מחולות שמן
שיטת הכרייה נחשבת לפגיעה מאוד בסביבה שכן היא כוללת פילוס של מאות מיילים רבועים של אדמה, עצים וחיות בר. חברות נפט בשיטה זו נדרשות להחזיר את האזור למצבו הסביבתי המקורי לאחר סיום הפעילות, ולהוסיף עוד עלויות.
שיטת ה- in situ יקרה יותר משיטת כריית השטח, אך היא פחות ופוגעת בסביבה, ומחייבת לפעול רק כמה מאות מטרים אדמה ומקור מים סמוך. לאחר קידוח חורים נשאב פיתרון כרייה לאדמה. לעיתים ניתן להשתמש בפיצוצים או בשברים הידראוליים לפתיחת שבילים.
על פי הערכת ממשלת אלברטה, 70-80 אחוז מהנפט בחולות הנפט קבורים עמוק מדי לכריית בור פתוח; לפיכך, שיטות במקומם עשויות להיות העתיד של מיצוי שמן מחולות שמן. הצורה הנפוצה ביותר של אתר במקום נקראת Steam Assisted Gravity Drainage, או SAGD.
