ב -1 בינואר 1999 הציג האיחוד האירופי את המטבע החדש שלו, האירו. במקור, האירו היה מטבע מרכזי ששימש להחלפה בין מדינות בתוך האיחוד, ואילו אנשים בתוך כל מדינה המשיכו להשתמש במטבעות משלהם. אולם תוך שלוש שנים האירו הוקם כמטבע יומיומי והחליף את המטבעות המקומיים של מדינות רבות. אף כי האירו עדיין לא אומץ באופן אוניברסאלי על ידי כל חברי האיחוד האירופי כמטבע העיקרי, רוב האחזקות מחזיקות את מטבען בדרך כלשהי נגדו.
האירו סיפק כמה יתרונות כלכליים לאזרח האיחוד האירופי. נסיעות הוקלו על ידי הסרת הצורך בהחלפת כסף, וחשוב מכך, סיכוני המטבע הוסרו מהסחר האירופי. כעת אזרח אירופי יכול בקלות לזהות את המחיר הטוב ביותר למוצר מכל חברה במדינות החברות מבלי להפעיל תחילה כל מחיר באמצעות ממיר מטבע. זה הופך את המחירים ברחבי האיחוד האירופי לשקופים ומגדיל את התחרות בין החברים. עבודה וסחורות יכולים לזרום ביתר קלות על פני הגבולות למקום בו הם נדרשים, ובכך להפוך את כל האיגוד לעבוד ביעילות רבה יותר.
היתרון הגדול ביותר של האירו הוא בכך שהוא מנוהל על ידי הבנק המרכזי האירופי. על ה- ECB לאזן את הצרכים של כל המדינות החברות ולכן הוא מבודד יותר מלחץ פוליטי לנפח או לתפעל את המטבע כדי לענות על צרכיה של כל מדינה אחת.
כמובן, האירו אינו חסר מחלוקת. הרבה מדינות חברות קטנות יותר מאמינות שהמערכת נוטה לטובת המדינות הגדולות. למרות שזה יכול להיות נכון, היתרונות של להיות חבר באיחוד עולים על השליליות, ולא חסר מדינות המבקשות חברות.
הבעיה שלפני האירו, כפי שמודגם ספציפית עם התמוטטות מנגנון שער החליפין האירופי, הייתה מדינות ששינו את המטבעות שלהן כדי לענות על צרכים כלכליים לטווח הקצר - ובכל זאת ציפו שמדינות זרות יכבדו את שער החליפין הלא מציאותי ההולך וגובר. האירו הסיר חלק גדול מהפוליטיקה, אך לא את כולם, משווקי המטבעות באירופה, והקל על צמיחת הסחר.
