הגדרת שמן לא שגרתי
שמן לא שגרתי מתייחס לפחמימנים המתקבלים באמצעות טכניקות שאינן מיצוי באר אנכית מסורתי. שמן לא שגרתי עשוי להתייחס פשוט לשמן הדוק, שם יש לשבור את המשקעים המחזיקים את השמן באופן הידראולי כדי לשחרר את השמן. השמן המופק במקרה זה אינו שונה מהשמן ממאגר שמופעל על ידי באר אנכית. בקצה השני של הספקטרום ישנם סוגים כבדים של שמן לא שגרתי. לא רק שהפחמימנים הללו דורשים מיצוי מיוחד, אלא שהם יצטרכו עיבוד נוסף וזיקוק כדי לחלץ מהם מוצרי נפט מסורתיים. מקורות לסוג זה של שמן לא שגרתי כוללים חולות שמן, פצלי שמן, שמן פצלי, שמן הדוק ושמן כבד וחוץ כבד.
שוברים למטה שמן לא שגרתי
ייצור שמן לא שגרתי נתפס בדרך כלל כיקר יותר מאשר ייצור נפט קונבנציונאלי, פחות יעיל, וסביר שהוא יגרום נזק סביבתי רב יותר. הסיבה לכך היא שהמקורות הידועים לשמן לא שגרתי הם כבדים יותר ודורשים נהלים ותשומות מורכבים יותר כדי לחלץ ואז לעבד אותם למשהו שמיש. עם זאת, הביקוש העולמי ההולך וגובר לנפט, בשילוב עם היצע ההולך ומצטמצם שלו, גורם ליותר חברות לפנות לנפט לא שגרתי.
שמן קונבנציונאלי לעומת שמן לא שגרתי
מבחינה היסטורית, חיפושים וייצור נפט וגז טבעי התמקדו במקורות הקלים ביותר לגישה. בארות שמן קונבנציונאליות הם פירים אנכיים לבריכות נפט וגז הנמצאים בלחץ, מה שמקל עליהם להביא לפני השטח. מקורות נפט לא קונבנציונאליים של שמן אינם זורמים קרוב לפני השטח ולעיתים אינם זורמים כלל בכך שהם במצב מוצק או קרוב למוצק.
המעבר לשמן לא שגרתי
מקורות נפט לא שגרתיים נותרו בלתי מנוצלים יחסית למקורות קונבנציונאליים בעוד מקורות קונבנציונליים היו בשפע. זה פשוט נובע מהדרישות והעלויות הטכניות הכרוכות בייצור שהופכות מאגר נפט לא קונבנציונאלי לרווחיות פחות מזו המקובלת בגודל דומה. עם הזמן, עם זאת, מרבית המקורות הקונבנציונליים כבר הושלמו וייצרו, ומשכו את מאגרי הנפט המקובלים ברחבי העולם. לכן הרצון להמשיך ולגדול את הייצור פנה למקורות הלא שגרתיים. בינתיים ההתקדמות בטכנולוגיה, במיוחד ניקוז כוח המשיכה בסיוע קיטור, קידוחים אופקיים ושבר הידראולי, הפכו את מקורות הנפט הלא קונבנציונליים לנגישים יותר והפחיתו את עלות המיצוי תוך העלאת יעילות המיצוי.
ככל שמוצא מקורות נפט קונבנציונליים, מקורות לא שגרתיים מהווים חלק גדול יותר מייצור דלק מאובנים. יתרה מזאת, נעשה שימוש בשיטות לייצור נפט לא שגרתיות בבארות קונבנציונאליות כדי להגדיל את הייצור או להפעיל מחדש את הייצור על בארות שנחשבו בעבר כמרוקנות עקב מגבלות טכנולוגיות המיצוי של התקופה.
סוגי שמן לא שגרתי
כאמור, שמן הדוק ושמן פצלים הוא בעצם שמן קונבנציונאלי שקשה לצאת ממנו. חולות שמן ושמן כבד וחוץ כבד, לעומת זאת, הם משקעים צמיגיים מאוד של שמן שהרסו שעות נוספות בגלל ערבוב עם חומרים אחרים. שמן פצלי הוא תערובת של סלע וחומר אורגני שנמצא בתהליך הפיכה למאגר נפט, אך דורש חימום כדי לסיים את התהליך. תלוי בעומק המרבצים הכבדים הללו, ניתן לכרות אותם או לחילוץ בעזרת עיבוד באתר כדי לחמם את החומר כדי להפריד את השמן לפני המיצוי.
