דפלציה, במילים פשוטות, היא שחיקה במחירי המוצרים והשירותים בדרך של ביקוש מופחת. זה יכול להתפתל עוד יותר, כאשר עסקים רודפים את הביקוש המוגבל הזה עם מחירים נמוכים עוד יותר. עבור הצרכן, המחירים הנמוכים עשויים להיראות כיתרון, במיוחד בעקבות תקופה של אינפלציה ממושכת או כאשר השכר עומד על שמריו או יורד.
בסביבה דפלציונית, מי ששאל כספים ממוסדות המלווים אינם ששים (או לא מצליחים) להחזיר את הכסף ששאלו. כמו כן, מניות, אגרות חוב ונדל"ן שלא יהיו בשוק במהלך סביבה אינפלציונית עשויות להיפטר מתחת לערך בפועל. מסיבה זו, הפדרל ריזרב מנהל מאבק מתמיד נגד האינפלציה תוך שימוש במדיניות מוניטרית, עם מחשש לדפלציה.
דפלציה לאורך זמן
הפעם האחרונה בה סבלה הכלכלה האמריקאית מתקופת דפלציה ממושכת הייתה בתקופת המיתון הגדול, שנמשכה רשמית מדצמבר 2007 ועד יוני 2009, והמיתון העולמי שהתפתח בעקבותיה בשנת 2009. לפני כן אירעה תקופת דפלציה ממושכת במהלך השפל הגדול. הכלכלה חוותה דפלציה של ספרי לימוד עם ירידה דרמטית בתפוקת ורמות המחירים. בתקופה שבין 1928 - 33 'התוצר האמריקני צנח מדי שנה, וכיוון שיש קשר עולמי לכלכלה האמריקאית, מדינות אחרות חוו ירידות דומות. קנדה וגרמניה חוו גם צורות דפלציה משלהן. מאז הזמן הזה היו רק תקופות קצרות של תקופות מחיר בירידה בארצות הברית, כמו המיתון הגדול, ותקופות אלה לא התקבלו באופן אוניברסלי כדפלציה מערכתית.
חוסר נתונים
הדפלציה מביאה עמה סטיגמה גרועה, והיא ככל הנראה רודפת את הפדרל ריזרב בכל פעם ששינוי כיוון הריבית מתבצע. אחד הנושאים העיקריים עם התיאוריות של ההשפעה השלילית של דפלציה הוא שבאמת אין נתונים היסטוריים רבים בנושא. מחקרים אמפיריים נותנים אמינות רבה יותר כאשר הם מבוססים על תקופות ארוכות טווח עם תצפיות מרובות על אירועים שיש ללמוד. עם תקופה אחת, אולי שתיים, משמעותית של דפלציה בהיסטוריה המודרנית, קל מאוד לקחת בחשבון את ההשפעות החיוביות הפוטנציאליות של הדפלציה.
לא כל ההטיהות גרועות
קחו למשל את המקרה ההיפותטי, אך בר-ביצוע,: הכלכלה חווה תקופה ממושכת של חידושים טכנולוגיים מעריכיים - תחרות מחירים אינטנסיבית שהובילה על ידי קמעונאים במחירים נמוכים, ובהמשך תקופה ממושכת של הון זול למינוף, ותקני הלוואות רופפים יחסית. תרחיש זה עשוי להוביל לעלייה מתמשכת בהיצע הסחורה ככל שיהפכו זולים יותר לייצור, והיצע יתר של מוצרים העומדים לרשות הצרכנים וכן לאלה המספקים אותם. אם לוקחים רק את המידע הזה, המצב הדפלציוני הזה נראה טוב עבור הצרכנים: מוצרים זולים יותר, מגוון יותר ויותר ספקים שיגישו אותם. זה מחזיר אותנו לחוסר היכולת לחקור תקופות דפלציה בתקופה המודרנית, ואפילו יכול להציע שהדפלציה שחוותה במהלך השפל עשויה הייתה להיות אנומליה.
החששות מפני דפלציה מתבלבלים לרוב עם מחירים יורדים זמניים. אמנם הדפלציה מאופיינת בירידה מצטברת מתמשכת במדד המשולב של מדד המחירים לצרכן או התוצר המקומי הגולמי, אבל הכלכלה האמריקאית מורכבת כל כך הרבה ממה שהייתה בשנות ה -20 וה -30. יש השפעות חיצוניות על סחורות הליבה המניעות מחירים ונשארות נמוכות או גבוהות באופן לא טבעי. קרנות גידור, מלחמות ומגמות בביקוש יכולות להפעיל לחץ על מצרך אחד שיכול להשפיע על כל המשק. זה מה שקשה לחזות את הדפלציה, קשה להגדרה וכמעט בלתי אפשרי לאמת עד שהוא נכנס או כמעט עבר. זה גם מקשה על הקביעה אם כל זה רע.
בשורה התחתונה
הקונצנזוס בקרב קובעי מדיניות וכלכלנים הוא שהאיום של דפלציה בלבד הוא דאגה. והכמות המצומצמת של הנתונים העומדים לרשותם, יחד עם אופיו הדו-משמעי של הדפלציה עצמה, הם רק כמה מהמכשולים הכרוכים בחקר השפעותיו. ייתכן שכמו מטוטלת מתנדנדת, סביבה דפלציונית נעצרת זמן קצר לפני שמתנדנד לכיוון השני. יתכן שזו הסיבה שיש פער כל כך גדול בין תקופות דפלציוניות וגם יכול להסביר מדוע הם נראים כולם אך לא קיימים בימינו. ואולי קובעי מדיניות פשוט עשו עבודה מצוינת בהרתעת המחזור. כך או כך, יתכן כי דפלציה מסוימת עשויה להיות חלק נורמלי מהמחזור הכלכלי שלנו ולא תמיד הדבר רע כל כך.
