אחת הבעיות המדהימות ביותר עבור אדם סמית ', אבי הכלכלה המודרנית, הייתה שהוא לא הצליח לפתור את נושא הערכת השווי בהעדפות האדם. הוא תיאר בעיה זו בעושר העמים בכך שהשווה את הערך הגבוה של יהלום, שאינו חיוני לחיי אדם, לערך הנמוך של מים, שבלעדיהם בני אדם ימותו. הוא קבע ש"ערך השימוש "הופרד באופן לא הגיוני מ"ערך בתמורה". פרדוקס היהלום / מים של סמית 'לא נפתר עד שכלכלנים מאוחרים יותר שילבו שתי תיאוריות: הערכה סובייקטיבית ותועלת שולית.
תורת העבודה
כמו כמעט כל הכלכלנים בני גילו, סמית 'פעל לפי תיאוריית הערך של העבודה. תיאוריית העבודה ציינה כי מחיר הסחורה משקף את כמות העבודה והמשאבים הנדרשים בכדי להביא אותה לשוק. סמית 'האמין שהיהלומים יקרים יותר מהמים מכיוון שהם קשים יותר לשוק.
על פני השטח זה נראה הגיוני. שקול לבנות כסא עץ. מעץ עצים משתמש במסור בכדי לכרות עץ. חלקי הכיסא מעוצבים על ידי נגר. יש עלות עבודה וכלים. על מנת שהמאמץ הזה יהיה רווחי, על הכיסא למכור תמורת יותר מאשר עלויות ייצור אלה. במילים אחרות, עלויות מחיר נסיעה.
אולם תורת העבודה סובלת מבעיות רבות. הדוחק ביותר הוא שזה לא יכול להסביר מחירים של פריטים עם מעט עבודה או ללא עבודה. נניח שיהלום ברור לחלוטין שפותח באופן טבעי בצורה מושלמת. לאחר מכן הוא מתגלה על ידי אדם שעבר על טיול. האם הוא משיג מחיר שוק נמוך יותר מאשר יהלום זהה שנכרת בידו, נחתך ונקה ביד קשה? ברור שלא. לקונה לא אכפת.
ערך סובייקטיבי
מה שגילו הכלכלנים הוא שהעלויות אינן גורמות למחיר; זה בדיוק ההפך. מחירים גורמים לעלות. ניתן לראות זאת בעזרת בקבוק יין צרפתי יקר. הסיבה לכך שהיין הוא בעל ערך היא לא שהוא מגיע מחלק אדמה בעל ערך, הוא נקטף על ידי עובדים בעלי שכר גבוה או שהוא מצונן על ידי מכונה יקרה. זה יקר מכיוון שאנשים נהנים מאוד לשתות יין טוב. אנשים מעריכים את היין באופן סובייקטיבי מאוד, מה שבתורו הופך את האדמות שהוא מקורו ליקר וגורם לכדאי לבנות מכונות לצינון היין. מחירים סובייקטיביים מביאים לעלויות.
שירות שולי לעומת סך הכל
ערך סובייקטיבי יכול להראות כי יהלומים יקרים יותר מאשר מים מכיוון שאנשים מעריכים אותם באופן סובייקטיבי יותר. עם זאת, זה עדיין לא יכול להסביר מדוע כדאי להעריך יהלומים יותר מאשר תועלת חיונית כמו מים.
שלושה כלכלנים - ויליאם סטנלי ג'ונס, קרל מנגר ולאון וואלאס - גילו את התשובה כמעט במקביל. הם הסבירו כי החלטות כלכליות מתקבלות על בסיס תועלת שולית ולא על תועלת מוחלטת.
במילים אחרות, הצרכנים אינם בוחרים בין כל היהלומים בעולם לעומת כל המים בעולם. ברור, מים הם בעלי ערך רב יותר. הם בוחרים בין יהלום נוסף אחד לעומת יחידת מים נוספת. עיקרון זה ידוע בשם כלי שולי.
דוגמה מודרנית לדילמה זו היא פער השכר בין ספורטאים ומורים מקצועיים. ככלל, ככל הנראה כל המורים מוערכים יותר מכל הספורטאים. עם זאת הערך השולי של קוורטרבק NFL נוסף נוסף הוא גבוה בהרבה מהערך השולי של מורה אחד נוסף.
