הלשכה הלאומית למחקר כלכלי (NBER) מגדירה מיתון כ"ירידה משמעותית בפעילות הכלכלית הפזורה בכלכלה, שנמשכת יותר מכמה חודשים, הנראית בדרך כלל בתוצר המקומי הגולמי הריאלי (תוצר), הכנסה ריאלית, תעסוקה, ייצור תעשייתי ומכירות סיטונאיות-קמעונאיות. " כמו כן, נאמר כי המיתון הוא כאשר עסקים מפסיקים להתרחב, התוצר פוחת במשך שני רבעים רצופים, שיעור האבטלה עולה ומחירי הדירות יורדים.
אופיו וגורמי המיתון הם בו זמנית ברורים וחסרי וודאות. מיתונים עשויים לנבוע מקבץ של טעויות עסקיות שמתממשות בו זמנית. חברות נאלצות להקצות משאבים מחדש, להגדיל את הייצור, להגביל הפסדים ולעיתים לפטר עובדים. אלה הגורמים הברורים והגלויים למיתון. לא ברור מה גורם לאשכול כללי של טעויות עסקיות, מדוע הן מתממשות לפתע וכיצד ניתן להימנע מהן. כלכלנים חולקים על התשובות לשאלות אלו והוצעו מספר תיאוריות שונות.
גורמים כוללים רבים תורמים לנפילת המשק למיתון, כפי שהתברר לנו במהלך המשבר הפיננסי בארה"ב, אך אחד הגורמים העיקריים הוא האינפלציה. האינפלציה מתייחסת לעלייה כללית במחירי הסחורות והשירותים לאורך תקופה מסוימת. ככל ששיעור האינפלציה גבוה יותר, כך אחוז הסחורות והשירותים שניתן לרכוש בסכום זהה של כסף קטן יותר מבעבר. אינפלציה יכולה להתרחש מסיבות מגוונות כמו עלויות ייצור גדולות, עלויות אנרגיה גבוהות יותר וחובות לאומיים.
בסביבה אינפלציונית אנשים נוטים לקצץ בהוצאות פנאי, להפחית את ההוצאות הכוללות ולהתחיל לחסוך יותר. כאשר אנשים ועסקים מגבילים את ההוצאות במאמץ לקצץ עלויות, התוצר יורד ושיעור האבטלה עולה כי חברות מפטרות עובדים כדי להפחית עלויות. הגורמים המשולבים הללו הם שגורמים למשק ליפול למיתון.
מה גורם למיתון?
סימנים מקרו-כלכליים ומיקרו-כלכליים למיתון
ההגדרה המקרו-כלכלית הסטנדרטית למיתון היא שני רבעים רצופים של צמיחת תוצר שלילית. עסקים פרטיים, שהתרחבו לפני המיתון, מגדילים את הייצור ומנסים להגביל את החשיפה לסיכון שיטתי. רמות מדיניות של הוצאות והשקעה ניתנות למדידה צפויים לרדת ולחץ טבעי כלפי מטה על המחירים עשוי להתרחש כשירידות הביקוש המצטברות.
ברמה המיקרו כלכלית, חברות חוות ירידה בשוליים במהלך המיתון. כאשר ההכנסות, בין אם ממכירות או מהשקעה, יורדות, חברות נראות לקצץ בפעילות הפחות יעילה שלהן. חברה עשויה להפסיק לייצר מוצרים בהיקף נמוך או להפחית את תגמול העובדים. זה עשוי גם לנהל משא ומתן מחדש עם הנושים כדי לקבל הקלה בריבית זמנית. לרוע המזל, השוליים בירידה מכריחים לעיתים קרובות עסקים לפטר עובדים פחות פרודוקטיביים.
איך כלכלנים מגדירים מיתון?
הכלכלן האמריקני מוריי רוטברד ציין ששום עסק או תעשיה לא מבצעים השקעות זדוניות במכוון. כאשר השקעות זדוניות אינן רציניות, העסק מפסיד כסף ויכול להיות שייאלץ לצאת מהעסק. יזמים שנוטים להימנע מאובדן השקעות שורדים בשוק. בכל עת, רוב היזמים הם סיפורי הצלחה מוכחים. כיצד, אם כן, יתכן שמספר עצום של עסקים מבצעים השקעות גרועות באותו זמן ובכך תורמים למיתון?
רוטברד כינה את הרבעון הזה "אשכול של טעות יזמית." הוא תיאורטי שמשהו כנראה גרם לקהילה העסקית הכללית לבצע השקעות בלתי בר קיימא בעבר האחרון. ברגע שנודע מציאות המצב, עסקים ומשקיעים ממהרים להימנע מנפילה. התפוקה לאחר מכן ומחירי הנכסים יורדים. המיתון שהתקבל נמשך עד לחיסול ההשקעות הרעות והקצאת משאבים מחדש.
השקפה אחרת באה מצד הכלכלן הבריטי ג'ון מיינרד קיינס, שהציע במפורסם כי קהילת העסקים וההשקעות הייתה הפכפכה ומועדת להתמודדות עם יתר של ביטחון יתר ותת-אמון. הוא כינה את הכוחות שהובילו למיתון "רוח חיה". הסבר זה מניח מתאם חזק בין ביצועי שוק המניות לבין התפוקה העסקית, והוא גם מניח שלא ניתן לחזות נדנדות בביטחון.
בשורה התחתונה
כל מיתון הוא ייחודי, ורוב הכלכלנים אינם מנויים לתיאוריה אחת הגורמים למיתון ומניעתו. מרבית המיתון מואשמים באופן נרחב בזעזועי ביקוש או היצע כגון העלאות ריביות או תקופות של דפלציה גבוהה וריבית כרונית נמוכה או עלייה חדה במחירי הסחורות, בהתאמה. תיאוריות אלה נוטות להסתכל על מיתון בעבר כדי להבין את הגורמים הנוכחיים, דבר שאינו מצביע על הבנת הסיבות הייחודיות למיתון.
