לפני שנעמק בניהול ניהול הרווחים, חשוב שתהיה הבנה מוצקה של המשמעות של כשאנו מתייחסים לרווחים. הרווחים הם הרווחים של חברה. משקיעים ואנליסטים מסתכלים על הרווחים כדי לקבוע את האטרקטיביות של מניה מסוימת. לחברות עם סיכויי רווחים ירודים בדרך כלל יהיו מחירי מניות נמוכים יותר מאלו עם סיכויים טובים. זכור כי היכולת של החברה לייצר רווח בעתיד ממלאת תפקיד חשוב מאוד בקביעת מחיר המניה.
עם זאת, ניהול הרווחים הוא אסטרטגיה המשמשת את הנהלת החברה כדי לתמרן בכוונה את רווחי החברה כך שהנתונים תואמים יעד שנקבע מראש. תרגול זה מתבצע להחלקת הכנסה. לפיכך, במקום שיהיו להם שנים של רווחים טובים או רעים במיוחד, חברות ינסו לשמור על הנתונים בצורה יציבה יחסית על ידי הוספה והסרה של מזומנים מחשבונות העתודה (המכונים גם בשם "צנצנת עוגיות").
ניהול הרווחים הפוגעניים נחשב על ידי נציבות ניירות ערך וחילופי פנים כ"מצג שגוי של תוצאות מהותיות ומכוונות. " כאשר החלקה על הכנסה הופכת ליותר מדי, ה- SEC עשוי להוציא קנסות. למרבה הצער, אין הרבה אנשים שיכולים לעשות בכדי להטיל התעללות. חוקי חשבונאות עבור תאגידים גדולים הם מורכבים ביותר, דבר שמקשה מאוד על משקיעים קמעונאים להעלות על עצמם שערוריות בחשבונאות לפני שהם מתרחשים.
למרות שהשיטות השונות בהן משתמשים המנהלים כדי להחליק רווחים יכולות להיות מבלבלות מאוד, אך הדבר החשוב לזכור הוא שהכוח המניע את ניהול הרווחים הוא לעמוד ביעד שנקבע מראש (לעיתים קרובות הסכמה של אנליסט על הרווחים). כמו שאמר פעם וורן באפט הגדול, "מנהלים שתמיד מבטיחים" למסור את המספרים "יתפתו בשלב מסוים להמציא את המספרים.
