בעקבות התרסקות המניות ב- 1929, ממשלת ארה"ב חיפשה דרכים להסדיר את נוהליהן של חברות הנסחרות בבורסה ושיתופי שוק גדולים אחרים. הסמכות לקבוע תקנים לגבי נהלי חשבונאות הוענקה לנציבות ניירות ערך (SEC). ה- SEC החליט להאציל אחריות זו לקהילת הביקורת במגזר הפרטי, ובשנת 1939 הקים המכון האמריקני לרואי החשבון (מבשר המכון האמריקאי לרואי החשבון) את הוועדה לנוהל חשבונאות (CAP).
CAP הוחלף על ידי מועצת עקרונות החשבונאות (APB) 20 שנה אחר כך. ה- APB החל לפרסם חוות דעת בנושאים חשבונאיים מרכזיים שאומצו על ידי רואי החשבון העסקים, שעלולים להטיל על החברות הנסחרות בבעלות ציבורית על ידי ה- SEC. בשנת 1973, ה- APB פינה את מקומה למועצה לתקינה בחשבונאות פיננסית (FASB).
מאז ועד היום, ה- FASB היה גורם לקביעת המדיניות העיקרית הנוגעת לנוהלי חשבונאות מקובלים. ארגונים ממשלתיים אחרים ולא ממשלתיים משפיעים על החלטות ה- FASB, אך ה- FASB אחראי על מתן חוות דעת ומתן פסק דין. ההחלטות הקיבוציות שהתקבלו מ- APB ו- FASB מהוות את העקרונות החשבונאיים המקובלים (GAAP).
GAAP מייצג יעדים והנחיות לדוחות כספיים ולחישובי דיווח. קיימות שלוש מערכות כללים עיקריות המכוסות ב- GAAP: עקרונות והנחיות חשבונאיות בסיסיות, סטנדרטים מפורטים של ה- FASB ו- APB ושיטות עבודה מקובלות בתעשייה.
במסגרת המגבלות שנקבעו על ידי GAAP, מבקרים מבקשים ליצור אחידות בין הדוחות הכספיים של חברות הנסחרות בבורסה, אם כי לעתים קרובות חברות פרטיות משתמשות גם ב- GAAP. באמצעות GAAP, המשקיעים יכולים להשוות ולהבין ביתר קלות את הבריאות הפיננסית של עסקים שונים. לאחידות זו יש גם יתרונות נלווים עבור הרגולטורים, המלווים, מנהלי התאגידים וקהילת החשבונאות.
