ריבית היא פשוט עלות הלוואת הכסף. כמו בכל טוב ושירות בכלכלת שוק חופשי, בסופו של דבר המחיר מסתכם בהיצע ובביקוש. כאשר הביקוש חלש, המלווים גובים פחות כדי להיפרד ממזומן; כאשר הביקוש הוא חזק, הם יכולים להגדיל את העמלה, גם את הריבית. דרישה למימון גלים וזרמים עם מחזור העסקים. במהלך המיתון, פחות אנשים קונים מכוניות או בתים (ולכן מחפשים משכנתא חדשה או הלוואות רכב) או מחפשים מימון להקים או לגדל עסקים. להוטים להגדיל את ההלוואות, בנקים מכניסים את כספם למכירה על ידי ירידת הריבית.
ההיצע משתנה גם כאשר התנאים הכלכליים משתנים. בהקשר זה לממשלה תפקיד מרכזי. בנקים מרכזיים כמו הפדרל ריזרב של ארצות הברית נוטים לקנות חובות ממשלתיים במהלך ההאטה, ושואבים את הכלכלה העומדת במזומן שניתן להשתמש בהם להלוואות חדשות. הגידול בהיצע, בשילוב עם ירידה בביקוש, מאלץ את שיעורי הירידה. ההפך הגמור מתרחש במהלך תנופה כלכלית.
חשוב לציין כי הלוואות לזמן קצר והלוואות לזמן ארוך יכולות להיות מושפעות מגורמים שונים מאוד. למשל, קנייה ומכירה של ניירות ערך על ידי בנק מרכזי משפיעים הרבה יותר על ההלוואות לטווח הקרוב, כמו שיעורי כרטיסי אשראי והלוואות רכב. לשטרות ארוכים יותר, כמו אגרות חוב למשך 30 שנה, סיכויי האינפלציה יכולים להיות גורם חשוב. אם הצרכנים חוששים ששווי הכסף שלהם יירד במהירות, הם ידרשו שיעור גבוה יותר על "ההלוואה" שלהם לממשלה.
