בעיית הסוכנות מתרחשת כאשר סוכנים אינם מייצגים כראוי את טובת המנהלים. מנהלים שוכרים סוכנים כדי לייצג את האינטרסים שלהם ולפעול בשמם. סוכנים נשכרים לעיתים קרובות כדי לאפשר לעסקים להשיג מערכי מיומנות חדשים אשר חסרים למנהלים או להשלים עבודה עבור משקיעי החברה.
עובדים אלה, החל מעובדי דרגות ותיקים ועד מנהלי חברות, עשויים כולם לייצג את החברה באופן שגוי ולפעול בדרכים המתוארות על ידי בעיית הסוכן הראשי.
שערוריית אנרון
דוגמה מפורסמת במיוחד לבעיה זו היא זו של אנרון. תוכניות פונזי מייצגות רבות מהדוגמאות הידועות יותר לבעיית הסוכנות, כולל הונאות של ברני מיידוף ולואיס פליפה פרז. במקרה של תוכניות פונזי, לבעיית הסוכנות יכולה להיות השלכה משפטית וכלכלית ממשית הן עבור מבצעי החוק והן עבור המשקיעים.
דירקטוריון אנרון, כך אומרים אנליסטים רבים, לא הצליח למלא את תפקידה הרגולטורי בחברה ודחה את אחריות הפיקוח שלה, וגרם לחברה לצאת לפעילות בלתי חוקית. מנהיגות החברה, כולל דירקטוריונים והצוות המנהל, אינם בהכרח בעלי אותם אינטרסים כמו בעלי המניות. המשקיעים נהנים מההצלחה הארגונית ומצפים מעובדי המנהלים לרדוף אחר טובת בעלי המניות.
עם זאת, חברות רבות אינן מחייבות מנהלים להחזיק מניות. ביצועי חברה חיוביים לא תמיד מועילים באופן ישיר למנהלים. למנהלי אנרון הייתה חובה חוקית להגן ולקדם אינטרסים של משקיעים, אך היו להם מעט תמריצים אחרים לעשות זאת. חוסר התאמה בין בעלי מניות לדירקטורים עשוי להיות הגורם הסופי למותו של אנרון.
ברני מיידוף
גם שמו של ברני מיידוף כמעט נרדף לבעיית הסוכן העיקרי. מיידוף הקים עסק בוז משוכלל שבסופו של דבר עלה למשקיעים כמעט 16.5 מיליארד דולר בשנת 2009. משקיעים קטנים רבים איבדו את כל חסכונותיהם בשערוריה זו. בסופו של דבר, מיידוף הואשם פלילי והורשע בגין מעשיו. כעת הוא מרצה עונש מאסר של 150 שנה.
באותה שנה, לעומת זאת, קרסו יותר מ -150 תוכניות פונזי שנערכו כנגד משקיעים אמריקאים. במהלך ההפסד עושר השקעה משמעותי אבד.
תורת הסוכנות טוענת כי חוסר פיקוח והתאמת תמריצים תורמים רבות לבעיות אלה. משקיעים רבים נופלים בתכניות פונזי, מתוך מחשבה שלקיחת ניהול קרנות מחוץ למוסד בנקאי מסורתי מפחיתה עמלות וחוסכת כסף. מוסדות בנקאיים שהוקמו מפחיתים את הסיכון על ידי מתן פיקוח ואכיפה של נהלים משפטיים.
חלק מתוכניות פונזי פשוט מנצלות את חשדות הצרכן וחששותיהם בענף הבנקאות. השקעות אלה יוצרות סביבה בה הצרכן אינו יכול להבטיח כי הסוכן פועל לטובת המנהל. דוגמאות רבות לבעיית הסוכנות מתרחשות הרחק מהעין הפקוחה של הרגולטורים ולעיתים קרובות מבוצעות כנגד משקיעים במצבים בהם הפיקוח מוגבל או שאינו קיים לחלוטין.
