איגודי עובדים קיימים בצורה כזו או אחרת בארצות הברית מאז לידתה של המדינה. הם נוצרו במאמץ להגן על אוכלוסיית העובדים מפני שימוש לרעה כמו סדנאות טרנינג ותנאי עבודה לא בטוחים. מצד שני, הם גם הואשמו בעשיית נכים בתעשייה והתמודדו עם פשע מאורגן במהלך העשורים. אך בדרך זו או אחרת, איגודי עובדים נשזרו במרקם הפוליטי, הכלכלי והתרבותי של אמריקה, והשפעתם מילאה תפקיד צבעוני בהתפתחותה.
מקורו של איגוד העבודה הראשון
מאה השנים הראשונות של ההיסטוריה של ארה"ב רואים מעט יחסית בהתפתחותם של איגודי עובדים. מעטים היו מאורגנים בצורה מפוזרת, אך רבים מאלו פשוט התפרקו לאחר שהשיגו את יעדיהם, למשל כאשר המדפסות התאחדו בקצרה בניו יורק בשנת 1778. השביתה המוצלחת הראשונה בענפי הבנייה התרחשה בשנת 1791 כשנגרים בפילדלפיה התמודדו עם קמפיין ליום עבודה של 10 שעות. הצורך בעבודה מיומנת ובלתי מיומנת שפטמה במהלך המהפכה התעשייתית ובמלחמת האזרחים והפסקת העבדות שלאחר מכן, עזרו להמחיש את זכותם של עובדים לקבל שכר הוגן עבור עבודתם.
שמירה על זכויות עובדים
התאחדות העבודה הלאומית הוקמה בשנת 1866 כדי לשכנע את הקונגרס להגביל את יום העבודה של העובדים הפדרליים לשמונה שעות, אך למגזר הפרטי היה קשה הרבה יותר לאיגודים לחדור. השיטפון המתמשך של עולים המגיעים למדינה דילל עוד יותר את כוח העבודה, ומחיר העבודה ירד כתוצאה מכך. שכר עבודה ותנאי עבודה לא טובים בשנות ה -90 של המאה ה -19 הובילו את עובדי רכבת פולמן ועובדי מכרה המאוחדים להניח את כליהם במחאה, אך שתי השביתות נפרדו על ידי הממשלה. איגוד המסחר והאיגודים העובדים המאורגנים הוקם בשנת 1881, והפדרציה האמריקאית לעבודה (AFL) הוקמה כעבור חמש שנים. הקונגרס התייחס לאהדה רבה יותר לכוח העבודה ככל שחלף הזמן, מה שהביא להקמת מחלקת העבודה. חוק ההגבלים העסקיים של קלייטון משנת 1914 איפשר לעובדים לשבות ולהחרים את מעסיקיהם ובעקבותיהם פעלו החוזה הציבורי וחוקי תקנות העבודה ההוגנת, אשר חייבו שכר מינימום, שכר נוסף עבור עבודה בשעות נוספות וחוקי עבודת ילדים בסיסיים.
השפעת מלחמה בזמן
איגודי העובדים צמחו בשלטון ומספרם ממלחמת האזרחים ועד מלחמת העולם הראשונה, שכן הצורך בעובדי המפעלים ובעובדים אחרים המשיך לגדול. עם זאת, הם איבדו קרקע בשנות ה -20 השואגות, עם זאת, כאשר הכלכלה גדלה עד כדי כך שהצורך בהתאגדות נראה לא רלוונטי. אולם השפל הגדול פנה במהירות את המגמה הזו ואיגודים התחזקו מתמיד במסגרת מדיניות ניו דיל של רוזוולט. חברות באיגוד צמחה באופן אקספוננציאלי ככל שהתגבר הדיכאון והעובדים חיפשו עבודה והגנה באמצעות האיגודים המקצועיים המקומיים שלהם.
כוחם של איגודי העובדים נצרך מעט במהלך מלחמת העולם השנייה, אולם משום שחלק מהאיגודים, כמו אלה בתעשייה הביטחונית, נאסר על ידי הממשלה לשבות בגלל המכשול שהיא תביא לייצור מלחמה בזמן המלחמה. אולם בסוף המלחמה גל שביתות בתעשיות רבות, ובשלב זה הגיעה כוחה של האיחוד לחברות לשיאה. האיגודים היו כוח שליטה בכלכלה בסוף שנות ה -40 וה -50, וה- AFL התמזגה עם קונגרס הארגונים התעשייתיים בנקודה זו כדי להוביל את כוח העבודה האמריקני.
הפחתת כוח
אולם כוחם של האיגודים בתקופה זו הוביל מנהיגים רבים של האיגודים לשחיתות ושאננות, וכוחם של האיגודים החל לרדת בעשורים הבאים. ככל שחוקקו חוקים נוספים הנוהגים בעבודת ילדים ומחייבים שכר שווה עבור עבודה שווה ללא קשר לגזע ומין, האיגודים הפכו פחות חשובים לעובדים שהצליחו להסתמך על חוקים פדרליים כדי להגן עליהם.
בשורה התחתונה
למרות השחיקה בכוחם והשפעתם, איגודי העובדים ממשיכים להוכיח את חשיבותם, מכיוון שהם סייעו בבחירת הנשיא אובמה בבחירות בשנת 2008 ונבחר מחדש בשנת 2012. האיגודים מקווים שאובמה יצליח להעביר את חוק בחירה חופשית לעובדים, מידה של חקיקה שנועדה לייעל ולקצר את התהליך בו על האיגודים להשתמש בכדי להביא חברים חדשים. מעשה זה היה מעביר את יחסי הכוחות במקום העבודה לטובת האיגודים ומאפשר לחברות שלהם לצמוח במהירות אך נכשל כאשר הדמוקרטים לא הצליחו לגבות את הקולות הדרושים.
חברות באיחוד בסופו של דבר צנחו במהלך תקופה זו, שלדברי רבים הובילו את החברים להעביר את תמיכתם למועמד הרפובליקני, דונלד טראמפ, על הילארי קלינטון במהלך הבחירות לנשיאות 2016. למרות שההשפעה שחוק חופש העובדים יכול הייתה להשפיע על הכלכלה אינה ברורה, אין ספק כי האיגודים ימשיכו למלא תפקיד בכוח העבודה האמריקני עוד עשרות שנים.
