ברוב המקרים, איגודי עובדים נולדים מתנאי עבודה לא הוגנים ושכר לקוי. בהתחשב בספורטאים המנצנצים והמיליונרים של ימינו, לעתים קרובות נשכח כי חלוצי הליגות הספורט האהובות על אמריקה - כוכבי על אייקוניים כמו אוסקר רוברטסון, ג'וני יוניטס וגורדי האו - היו קורבנות של בוסים רודניים, ציפיות קשות ושכר לא מאוזן. התייחסו לאתלטים שאינם מאוגדים כאל רכוש שלא היו להם זכויות לפנסיות, להטבות בריאות או אפילו לכספי ארוחת צהריים למשחקי דרך. הספורטאים המקצוענים של ימינו נהנים מכל ההטבות הללו, תוך איסוף משכורות המבטלות את הצורך באחד מהם. במקרה של הליגות הבאות, נדרשה החלטה של כמה שחקנים אמיצים לעמוד מול הבעלים ולדרוש נתח הוגן מההכנסות שסיפק הכישרון הטופ שלהם. (למידע נוסף על איגודי עובדים, קרא איגודים: האם הם עוזרים או פוגעים בעובדים? )
הליגה הלאומית להוקי
בעונת 2010-11, שכר השחקנים הממוצע של NHL היה 2.4 מיליון דולר ושכר המינימום היה 500, 000 $. רגע לפני הקמתה של התאחדות שחקני ליגת ההוקי הלאומית (NHLPA) בשנת 1967, השמועה הייתה כי שחקנים היו בממוצע בין 10, 000 ל 15, 000 $ לשנה, ללא תכניות פנסיה או בריאות. זה היה מקובל גם כי אנשי NHL לפני האיגוד עובדים בעבודות קיץ כדי לפרנס את משפחותיהם. בשנת 1955, טים הורטון, מגן הכוכבים ב"מדף המייפים של טורונטו ", עובד בניין הקיץ וכינוי שמו של זיכיון הקפה והסופגניות הפופולרי, שבר את רגלו במשחק. אם שחקן החמיץ משחק, שהורטון אכן החמיץ כמה, הוא לא שילם. ובלי שום תוכנית לבריאות וללא הכנסות, משפחת הורטון נאבקה בעוצמה לשלם את החשבונות. לאחר הפציעה, הורטון לא היה יעיל באותה מידה, לה הנהלת העלים בכתה "משחק אדיש" וקיצצה את שכרו בשנה שלאחר מכן.
טיפול כזה נתן השראה לטד לינדזי של הדג'יט רד ווינגס להפגין את השחקנים להקים איחוד בסוף שנות החמישים. כדי לפגוע בתנועה, הכנפיים האדומות סחרו את לינדזי לשיקגו, שם הוא היה פחות יעיל בארגון שחקני מפתח שיצטרפו אליו. שחקנים משפיעים אחרים ברחבי הליגה נסחרו גם הם או גורשו לליגות הקטינות. לינדזי הצליחה ליצור אגודה קטנה של שחקנים, אך הקבוצה התקפלה זמן קצר לאחר שנסחרה לינדזי. רק בשנת 1967 הצליחו השחקנים להתאחד במספרים מספיקים כדי לשכנע את הבעלים להכיר בדרישות ה- NHLPA, ולא להעניש שחקנים על היותם חברים. (כאשר ספורטאים הופכים למקצוענים הרבה יותר מוקדם, חשוב שלשחקנים מבוגרים יותר בדרך לפרישה תהיה פנסיה נאותה. בדקו את תוכניות הפנסיה המובילות של אתלטי פרו. )
ליגת העל בביסבול
בייסבול הליגה הגדולה מתגאה בכמה מהמשכורות הגדולות בכל ענפי הספורט, כשהגדול שבהם הוא חוזה העשר שנים של ינקי אלכס רודריגז בניו יורק, 275 מיליון דולר, משכורת שהאנקים יכולים להצדיק בקלות על ידי הצבעה על הכנסות 441 מיליון דולר שהכניסו עבורן 2010. בייסבול הוא כבר מזמן עסק גדול באמריקה, אך נדרשו גלגולים רבים של איגוד שחקני הבייסבול של ליגת Major Major (MLBPA) כדי להשיג חלק לא מבוטל מההכנסות ששולמו לשחקנים. החל מאחוות שחקני הבייסבול המקצועיות של שנת 1885, התארגנו שחקנים כדי להגדיל את שכרם, והכי חשוב, לסיים את סעיף הרזרבה שלמעשה נתן לבעלי הזכות לשלוט היכן השחקנים יוכלו לשחק. בשנת 1887 פרסם המגזין של ליפינקוט קטע המתאר את שלטון המילואים כשימוש, "ידית למניפולציה של תנועה בשחקנים, מעין ספקולציות בחיות-בקר, בהן נרכשים, נמכרים ומועברים כמו כל כך הרבה כבשים."
שינוי ההון אליו חיפשו השחקנים הגיע סוף סוף בשנת 1965, כאשר קבוצת שחקנים שכרה את מרווין מילר, הכלכלן לשעבר של חברת United Steelworkers of America. מילר חינך את השחקנים על יסודות הסולידריות ועזר להם לנהל משא ומתן על ההסכם הקיבוצי הראשון של הספורט המקצועי. העסקה הגדילה את שכר המינימום מ -6, 000 דולר ל -10, 000 דולר, והקימה את איגוד השחקנים כאיגוד רשמי. מוסמך יותר מתמיד, שחקנים פתחו בסדרה של תביעות בודדות נגד MLB בכדי לערער על סעיף העתודה, כאשר הניצחון הגיע סוף סוף בשנת 1975, ופתח את הדלת לסוכנות חופשית. (זמן העבר האהוב על אמריקה היה קיים הרבה זמן. כדי ללמוד את הפרטים הקטנים ומתוך אופן פעולתם, עיין בהיסטוריה של כלכלת בייסבול )
הליגה הלאומית לכדורגל
עם שביתת שחקנים העולה על ה- NFL בעונת 2011-12, אוהדי הכדורגל מודעים יותר מתמיד לסכסוכי העבודה שיכולים לקלקל ספורט. מבחינה טכנית, אין ממש כרגע איחוד לשחקני NFL, מכיוון שהם הצהירו את ה- NFLPA כחלק מאסטרטגיה משפטית להעביר את הנושאים שלהם לבתי המשפט. על פני השטח, מיליארדרים זה נלחמים במיליונרים על חלק של מיליארדי הכנסות, ובוודאי, תיעוב של שני הצדדים קל יותר מאשר להכות במבחן סמים של ה- MLB. אולם בשנת 1956 היו לשחקני NFL סיבות טובות יותר לנקוט בצעדים משפטיים נגד המעסיק שלהם.
ההשפעה התמידית של אחד מענפי הספורט האלימים והכבדים ביותר מצמצמת את שחקני הצמרת שלו לקריירה ממוצעת של 3.3 שנים בלבד. ולפני שהיה איחוד, שחקנים לא קיבלו שכר אם הם מפספסים משחק עם פציעה. השחקנים היו אחראיים על שמירת המדים והציוד שלהם, והם לא קיבלו סכומי כסף ליום הנסיעות שלהם. בשנת 1956, משוכנעים שמסובלים אותם על ידי בעלי קבוצות, הקימו השחקנים בגרין ביי פקרס וקליבלנד בראונס איחוד. שחקנים אחרים ברחבי הליגה עלו במהרה על הלוח, כולל אגדות כמו דון שולה ופרנק גיפפורד. השחקנים אילצו בהצלחה את הליגה להתייחס לתביעותיהם, כמו גם לקבוע שכר מינימום רשמי ותכנית פנסיה. (למידע נוסף על פעולותיהם האחרונות של שחקני NFL, עיין בכסף שמאחורי התביעה של שחקני NFL. )
איגוד הכדורסל הלאומי
אוהדי הכדורסל מתמודדים גם עם חורף ארוך השנה, שכן איגוד שחקני ה- NBA (NBAPA) מצפה להתיישב בעונת 2011-12, מכיוון שהוא נלחם בבעלי הזכיינות על חלק גדול יותר מהכנסות הליגה. האיגוד פועל קשה כדי להבטיח ששחקנים אלה לא יבזבזו את הרווחים שבע הדמות שלהם, אך לפני ה- NBAPA, שחקני הכדורסל הטובים בעולם לא ספרו עושר מופקע בין הבעיות שלהם.
על פי נתוני ה- NBAPA, "לפני הקמת האיגוד… לא הייתה תוכנית פנסיה, לא הייתה יום לידה, לא שכר מינימום, לא היו הטבות בריאות והמשכורת הממוצעת של השחקן הייתה 8, 000 $." בשנת 1954, שחקן הבכורה של הליגה, בוב קוסי, פעל לארגן שחקנים משפיעים נוספים סביב הליגה והם איימו לפרוש ממשחק האולסטאר של 1955 אם נשיא ה- NBA, מוריס פודולוף, יסרב לדרישותיהם. זה הביא ויתורים מהבעלים ובסופו של דבר הביא להתמקחות רשמית בין הליגה לאיחוד בשנת 1957. כמה ניצחונות מוקדמים לאיחוד כללו סכום של 7 דולר ליום, הוצאות העברת שחקנים הנסחרות באמצע העונה וקיצוץ גדול יותר בהכנסות הפלייאוף.. באופן מוזר, הם לא דרשו ללבוש מכנסיים קצרים יותר.
בשורה התחתונה
חלוצי הליגות הללו נלחמו במיליונרים עוצמתיים וסכנו את הקריירה המקצועית שלהם כדי להבטיח כי שחקנים עתידיים בליגות אלו יקבלו פיצוי טוב ויטופלו מעבר לקריירה המשחקית שלהם. החוזים של מאה מיליון הדולר של אלכס רודרקס, קובי בראיינט, פייטון מאנינג ואלכס אובצ'קין מרמזים כי האבות המייסדים של האיגודים הללו השיגו יותר ממה שהם קיוו אי פעם. (עם הספורט המקצועי שמרוויח מיליוני דולרים, מדוע חלק מהקבוצות הללו מגישים פשיטת רגל? למידע נוסף עיין ב -4 הסיבות לקבוצות הספורט של Pro עבור פשיטת רגל. )
